Esmeralda de Quebec (Somatochlora brevicincta) adulta; fíjate en el abdomen peludo, Minnesota (julio de 2017). Foto: © Ami Thompson.
«Especie del mes» de abril de la Dragonfly Society of the Americas:
Somatochlora brevicincta
La «Especie del mes» de marzo de la DSA es Somatochlora brevicincta, de la familia Corduliidae, las libélulas esmeralda. Somatochlora brevicincta mide unos 5 centímetros de longitud corporal (poco menos de 2 pulgadas). Según Dennis Paulson en Dragonflies and Damselflies of the East, se encuentra en «turberas poco profundas con juncos y musgos». El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota señala que el área de distribución de esta especie abarca desde Terranova al este hasta Columbia Británica (Canadá) al oeste, con cuatro poblaciones conocidas en el norte de Minnesota. Acompañe a la presidenta de la DSA, Ami Thompson, en su aventura mientras investiga esta elusiva especie.
Una especie rara y radiante especializada en turberas
En la vasta y cambiante alfombra de las turberas de Minnesota, Somatochlora brevicincta existe como un fantasma boreal. Es una especie especializada en pantanos y turberas y destaca como una de las especies de odonatos más raras de América del Norte. Todas mis experiencias con esta especie tuvieron lugar en Minnesota, que alberga extensas franjas de turberas; las más grandes de la parte continental de Estados Unidos.
A pesar de su tamaño, se enfrentan a importantes amenazas derivadas de la alteración y la perturbación de su hábitat. En concreto, la extracción de turba, los intentos de drenaje mediante la excavación de zanjas o el cultivo de arroz silvestre pueden alterar el delicado equilibrio hidrológico que requieren estos ecosistemas. Además, los riesgos industriales derivados de la minería de sulfuros y las alteraciones químicas o del caudal provocadas por las vías férreas y las autopistas suponen graves peligros. El cambio climático global amenaza con desplazar hacia el norte el límite meridional del bioma boreal, lo que podría acabar por extinguir especies especialistas en el estado. Dado que depende de estos entornos delicados y pobres en nutrientes y se reproduce en pequeños huecos llenos de agua, Somatochlora brevicincta fue designada especie de especial preocupación en Minnesota en 2013.
Al igual que ocurre con casi todas las cuestiones de conservación, como las personas hacen uso de la tierra representa una compleja mezcla de necesidades culturales, económicas e históricas. Si bien estos factores industriales y climáticos plantean riesgos reales, la conservación en el siglo XXI requiere una perspectiva pragmática. De hecho, las personas y organizaciones relacionadas con el cultivo de arroz silvestre, los oleoductos y la minería de sulfuros fueron fundamentales para apoyar diversos aspectos de esta investigación sobre S. brevicincta.
Una búsqueda desde los cielos
Encontrar a esta criatura tan poco común requirió medidas extraordinarias. Los voluntarios comprometidos y expertos de la Minnesota Dragonfly Society (MDS) consiguieron subvenciones y, a continuación, llevaron a cabo censos aéreos de adultos y ninfas acuáticas en lugares extremadamente remotos, como el Área Científica y Natural de las Turberas de Red Lake [Red Lake Peatland Scientific and Natural Area]. El «suelo» de estas enormes turberas continuas está formado por capas flotantes de plantas y sus raíces, lo que hace que el desplazamiento a pie sea prácticamente imposible y que el acceso en vehículo sea impensable.
Para llegar a estos ecosistemas poco estudiados, mis colegas de la MDS —entre los que se encontraban especialistas como Curt Oien, Kurt Mead, Mitchell Haag y Scott King— y yo saltamos desde un helicóptero sobre las capas flotantes de vegetación, ya que no había terreno firme donde aterrizar. Estos estudios fueron de los primeros análisis en profundidad de estos ecosistemas desde una perspectiva centrada en las libélulas, y nos permitieron empezar a identificar las necesidades de hábitat de esta rara libélula.
El helicóptero despegando tras dejarnos en la turbera. Minnesota (julio de 2017). Derechos de autor de la foto: Ami Thompson.
Mientras buscábamos S. brevicincta adultas, a menudo avistábamos un «algo» misterioso que patrullaba entre los tamariscos y los abetos negros. Con las redes aéreas en la mano, corríamos torpemente por el difícil terreno, hundiéndonos hasta los tobillos o las rodillas a cada paso, para dar caza a estos escurridizos voladores. Con demasiada frecuencia, lo único que capturábamos era frustración cuando mirábamos dentro de nuestras redes y descubríamos que habíamos atrapado a un residente mucho más común, como Libellula quadrimaculata o Aeshna canadensis, en lugar de nuestro raro objetivo.
Una Somatochlora brevicincta se posó sobre Kurt Mead al final de un largo día, mientras esperábamos a que el helicóptero viniera a recogernos, Minnesota (julio de 2017). Derechos de autor de la foto: Ami Thompson.
Cuando finalmente se captura con la red y se sostiene a contraluz, S. brevicincta adulta revela un impresionante brillo metálico, con su tórax de un verde ébano intenso que resplandece con un lustre pulido. Esta radiante especie queda bien descrita por su nombre científico, brevicincta: tiene anillos blancos pálidos notablemente delgados o cortos («brevi») que envuelven el abdomen como delicados cinturones («cincta»). A diferencia de muchos de sus parientes de cuerpo más liso, S. brevicincta es notablemente peluda; su abdomen está cubierto de pelos dorsales, lo que le da un aspecto peludo y texturado. En combinación con los brillantes ojos verdes, parecidos a joyas, característicos del género Somatochlora, ofrece un llamativo contraste con las aguas oscuras, de color té, de la turbera.
Somatochlora brevicincta adulta; fíjese en el abdomen peludo, Minnesota (julio de 2017). Foto: © Ami Thompson.
Encontrar las ninfas, además de los adultos, era esencial, ya que las libélulas pasan la mayor parte de su vida —a menudo varios años— como larvas acuáticas. Identificar las necesidades específicas de su hábitat larvario nos permitió empezar a trazar un panorama de las condiciones precisas que requieren para poner huevos y madurar con éxito hasta convertirse en adultos. Cuando descubrimos una ninfa escondida en esos diminutos charcos, una enorme sensación de euforia y celebración fue una recompensa duramente ganada por nuestra persistencia.
Mitch Haag capturando con red de mano ninfas de Somatochlora brevicincta, Minnesota (julio de 2017). Derechos de autor de la foto: Ami Thompson.
La búsqueda de ninfas de S. brevicincta fue un ejercicio de extrema paciencia: horas de exploración del paisaje remoto se convirtieron en días de intensa búsqueda. Eran increíblemente difíciles de encontrar porque se reproducen en huecos muy pequeños llenos de agua, escondidos entre turberas cubiertas de musgo llamadas «flarks». Nuestros estudios sugieren que esta especie rara depende por completo de los turberas. Muchas de las larvas encontradas en Minnesota vivían junto a senderos de caza llenos de agua en turberas pobres dentro de sistemas de turberas ácidas abiertas. En los días más secos, pude encontrar ninfas sueltas pisoteando el sphagnum saturado con los pies hasta crear un pequeño hoyo lleno de agua, lo que me permitía pasar mi red acuática por el charco temporal.
Ninfa de Somatochlora brevicincta con, al fondo, el diminuto charco de turbera donde fue recogida, en Minnesota (julio de 2017). Derechos de autor de la foto: Ami Thompson.
Las ninfas de las especies de Somatochlora se caracterizan por tener un cuerpo robusto y grueso de color marrón con patas largas. Además, su abdomen suele estar cubierto de setas gruesas y erizadas. En el caso concreto de S. brevicincta, la ausencia de ganchos dorsales y la ubicación y cantidad de estos pelos corporales son fundamentales para su identificación. Estos pelos, entre otras características, ayudan a distinguirlas de los miembros del género Somatochlora o de otros géneros similares menos peludos.
Ninfa de Somatochlora brevicincta fotografiada por Marla Garrison. Derechos de autor de la imagen: Marla Garrison.
En el campo, estas características hacen que sea difícil encontrarlas, ya que las larvas quedan envueltas en musgo sphagnum húmedo cuando se recogen con una red de mano. Esto hace que sean casi imposibles de ver a primera vista. Pasamos horas separando con cuidado el sphagnum, hebra a hebra, buscando meticulosamente los pequeños cuerpos peludos de estas raras especies especializadas ocultas entre la vegetación. Rápidamente aprendimos a ser muy cuidadosos durante la búsqueda, ya que esas setas tan importantes se desprendían con facilidad, lo que dificultaba aún más la identificación de las ninfas.
Equilibrando lo raro y lo abundante
Mientras que S. brevicincta representa el extremo de la especialización de nicho, mi otra faceta investigadora me llevó al extremo opuesto del espectro. La búsqueda deS. brevicincta proporcionó un equilibrio científico fundamental a mi trabajo de doctorado en la Universidad de Minnesota, centrado en Anax junius, una especie generalista y abundante que puede vivir prácticamente en cualquier lugar donde haya agua dulce.
Anax junius, Minnesota (diciembre de 2016). Foto: copyright de Ami Thompson.
Mientras que S. brevicincta es una especialista de nicho de las turberas del norte, Anax junius es una especie migratoria muy extendida de la conservación del agua dulce. El estudio de estos dos extremos —el especialista y el generalista— arroja luz sobre cómo los entornos han filtrado de maneras muy diferentes las adaptaciones morfológicas y de comportamiento de estas dos especies. El valor ecológico y de investigación del estudio de las criaturas comunes está, en mi opinión, extremadamente infravalorado. Ser una especie común es algo poco frecuente, y comprender los factores evolutivos que determinan la abundancia puede ser tan esclarecedor como comprender aquellos que dan lugar a la rareza.
El poder de la investigación impulsada por la comunidad
Los científicos voluntarios hacen posible este tipo de trabajo. Los proyectos de investigación de la Minnesota Dragonfly Society dependen de sus miembros y voluntarios, que dedican cientos de horas a recopilar datos y criar ninfas. A través de talleres y cursos de formación en educación ambiental, podemos utilizar a las libélulas como «imagen carismática» para enseñar la esencia misma de este trabajo: los procesos científicos y la alegría desbordante que despierta la curiosidad.
Voluntarios de la Minnesota Dragonfly Society realizando un estudio en una ciénaga de Minnesota (verano de 2017). Derechos de autor de la foto: Ami Thompson.
Involucrar a la comunidad abre de par en par las puertas del mundo académico. La ciencia y la investigación no deberían ser una experiencia exclusiva solo para quienes tienen un doctorado. Esta «ciencia recreativa» hace mucho más que recopilar datos vitales para los gestores del territorio; fomenta una conexión humana profunda y alegre con el mundo natural. Ya sea cortando hielo para encontrar ninfas en invierno o capturando una especie rara para el registro del condado, estas experiencias invitan a todo el mundo a ser investigador. Esta apertura a acoger a los aficionados es uno de los mayores puntos fuertes de la Dragonfly Society of the Americas.
Juntos, nuestra comunidad se asegura de que estos increíbles insectos —y las tierras salvajes que consideran su hogar— se mantengan sanos para las generaciones venideras.
Ami Thompson, presidenta de la DSA, es directora del Instituto Liebman para la Innovación Científica del McHenry County College, en Illinois. Estudia la historia natural de Anax junius y es conocida por seguir a las libélulas prácticamente a cualquier parte. A Ami, le gusta despertar la curiosidad de la comunidad por la ciencia y fomentar el uso del asombro como práctica liberadora.
Este artículo se ha redactado con el apoyo de NotebookLM.
