Mecistogaster ornata, posado en un pasto cercano y a punto de volar, Cuernavaca (Morelos), México. Foto de Catalina M. Suárez Tovar, 2020.
Especie del mes de diciembre: “Ornate helicopter damselfly” (Mecistogaster ornata)
La "Especie del Mes" de diciembre de DSA es Mecistogaster ornata, una especie perteneciente a la subfamilia Pseudostigmatinae (Zygoptera: Coenagrionidae). Esta subfamilia se caracteriza morfológicamente por su abdomen largo y la ausencia de pterostigma, o su modificación en un falso pterostigma de células múltiples. Incluye algunas de las especies de caballitos del diablo más grandes, con una longitud total promedio de 87 mm. Su distribución abarca desde México, pasando por América Central, hasta una parte significativa de América del Sur, llegando a Brasil y Argentina. Sigue leyendo para disfrutar la historia de cómo la bióloga colombiana Catalina M. Suárez Tovar y el estudiante de maestría Iván Sandoval García se encontraron con esta intrigante especie.
La búsqueda de M. ornata
Mecistogaster ornata Rambur, 1842 el caballito del diablo ornado o caballito del diablo helicóptero.
"… es la vacilación la que le otorga su encanto, la resolución o la angustia le quitan cualquier gracia."
—Byung-Chul Han
Era diciembre de 2019 y estábamos muestreando el estado de Morelos en el centro de México. Con el objetivo de estudiar las comunidades de odonatos y sus cambios en un gradiente de urbanización, buscábamos odonatos adultos en ríos y arroyos de diferentes localidades. En cada sitio, realizábamos una caracterización completa de la vegetación, medíamos varias propiedades fisicoquímicas del agua e informábamos sobre las características del entorno urbano. Posteriormente, documentamos las especies de libélulas y caballitos del diablo, junto con la abundancia de cada especie.
Uno de los lugares visitados está ubicado en Temixco (Morelos). Cerca de una carretera con un gran flujo de tráfico, encontramos un sitio con arbustos, árboles y vegetación herbácea. El río estaba bastante deteriorado debido a la basura y los desechos de las viviendas cercanas. Incluso había trozos de tela en los troncos de los árboles, varios metros de altura, que durante la temporada de lluvias eran arrastrados por la corriente. A pesar de la contaminación presente en este lugar, durante nuestro muestreo pudimos observar muchos individuos de los géneros Hetaerina, Argia, Archilestes, Apanisagrion y Macrothemis. Aprovechaban los restos de vegetación acuática y herbácea, así como algunas rocas, para posarse y tomar los rayos del sol que permitían pasar los árboles más altos.
El lugar donde los autores vieron por primera vez a Mecistogaster ornata en 2019, Temixco (Morelos), México. Foto de Catalina M. Suárez Tovar, 2019.
Un Encuentro Inesperado
Historia de Iván: Entre las 19 ubicaciones que visitamos para el proyecto, fue en este sitio muy perturbado donde ocurrió algo inesperado. Estábamos a punto de abandonar el lugar. Estaba buscando alrededor en busca de más odonatos cuando vi un caballito del diablo descendiendo del árbol más cercano. El batir de sus alas era hipnótico y errático. Volaba lentamente, y sus alas parecían brillar debido al ángulo de la luz solar. Bajó hasta que se detuvo a un metro del suelo y a pocos centímetros de mí. Me tomó un momento reaccionar. Intenté atraparlo con mi red, pero un arbusto estaba en el camino. El caballito del diablo se elevó lentamente hasta la cima del mismo árbol, con lo que me pareció un vuelo despreocupado e indiferente hacia mi intento de capturarlo. ¡Nunca antes había visto esta especie! ¿Qué era? Me sorprendió que no pudiera atraparlo a pesar de su vuelo lento.
Historia de Cata: Iván me contó al final del día de trabajo que había visto un caballito del diablo inusual. Dijo: "Era un caballito del diablo grande. Cada ala medía unos seis cm de largo. Volaba lentamente y tenía puntas amarillas en las alas. Parecía hipnotizarme. Cuando intenté atraparlo con mi red, ya estaba muy alto y no pude alcanzarlo más". Inmediatamente recordé los registros de especies que habíamos revisado antes de salir al campo y le dije: ¡Mecistogaster ornata! Busqué algunas fotos de la especie, y cuando se las mostré, él lo confirmó.
Mecistogaster ornata, posado en un pasto cercano y a punto de volar, Cuernavaca (Morelos), México. Foto con derechos de autor de Catalina M. Suárez Tovar.
Solo había bajado del dosel para visitarnos brevemente, pero no se acercó lo suficiente como para fotografiarla. A partir de ese momento, todo el grupo de trabajo estuvo atento al dosel en los puntos de muestreo que visitamos en los días siguientes. Pero no la encontramos de nuevo.
El Reencuentro
Un año después, visitamos las mismas ubicaciones para realizar muestreos como en el año anterior. Esta vez viajamos con las precauciones y restricciones derivadas de la pandemia de Covid-19. Las carreteras y calles de la ciudad estaban casi vacías, pero la cantidad de desechos en ríos y arroyos rodeados de viviendas era considerablemente mayor que el año anterior. El grupo de trabajo era un poco más grande que el año anterior.
Grupo de expedición en su búsqueda de Mecistogaster ornata, Cuernavaca, Morelos, México. Foto tomada con la cámara de Catalina M. Suárez Tovar, 2020.
¿Por qué? Aparte de este proyecto, estábamos recopilando datos para otros dos proyectos más: uno que evaluaba la incidencia de parásitos en zigópteros y otro que buscaba cuantificar los cambios de color en Argia spp. que encontramos en el gradiente de urbanización que habíamos definido.
Compartimos la experiencia del año anterior con los nuevos miembros del grupo. También hicimos especial énfasis en Mecistogaster, casi como un anuncio de "¡Se busca!" De esta manera, todos estábamos haciendo nuestro trabajo en el campo, pero prestábamos mucha atención al dosel para identificar los rasgos distintivos de la especie descrita.
Regresamos al lugar donde la habíamos observado el año anterior, emocionados por la idea de encontrarla allí nuevamente. Aunque extendimos el tiempo de muestreo en ese lugar, no la encontramos.
Continuamos nuestro viaje hacia un parque dentro de una zona residencial en Cuernavaca, Morelos, que fue uno de los últimos lugares de muestreo del año.
Segundo sitio de expedición en Cuernavaca, (Morelos), México, donde el equipo encontraría a Mecistogaster ornata. Foto de Catalina M. Suárez Tovar, 2020.
Aunque el río estaba rodeado por un gran número de árboles y vegetación herbácea, registramos la presencia de desechos provenientes de viviendas en diferentes partes del río. Nos dividimos para hacer observaciones en diferentes transectos. ¡De repente escuchamos un grito! Nuestro amigo Xavi lo vio volar. ¡Inmediatamente lo atrapó! Todos detuvimos nuestras observaciones y corrimos hacia él, donde pudimos observar de cerca y fotografiar a M. ornata.
Iván con un individuo de Mecistogaster ornata, Cuernavaca, Morelos, México. Foto de Catalina M. Suárez Tovar, 2020.
Era una hembra que parecía tranquila a pesar de ser el foco de atención de siete humanos que la observaban y fotografiaban al mismo tiempo. Después de una breve charla sobre la historia natural de esta especie, incluida una discusión sobre la rareza de descubrir una especie típica de bosques tropicales en dos de los lugares más urbanizados de nuestro recorrido, la dejamos volar.
Cata Suárez con Mecistogaster ornata, Cuernavaca, Morelos, México. Foto de Ulises Castillo Pérez, 2020.
Primero, se posó en algunas hierbas altas cerca del lugar donde estábamos reunidos para observarla. Luego, continuó su vuelo errante. Unos metros más adelante, se encontró con otro miembro de su especie. Desde lejos, vimos aparecer y desaparecer las manchas amarillas en sus alas sobre los árboles más altos.
Todos estábamos asombrados por nuestro encuentro cercano con este gigantesco caballito del diablo.
Catalina M. Suárez Tovar es una bióloga colombiana apasionada por el estudio de las libélulas y la comunicación científica. Realiza sus estudios de posgrado en México, donde se enfoca en temas relacionados con la ecología evolutiva y la conservación de este hermoso grupo de insectos. Actualmente está terminando su proyecto de doctorado donde estudió el impacto de la urbanización en las comunidades de libélulas y caballitos del diablo e identificó las adaptaciones de algunas especies a entornos urbanos.
Iván Sandoval García es un estudiante de maestría especializado en las interacciones entre escarabajos y milpiés y sus simbiontes o parásitos. Aunque no es un experto en Odonata, el trabajo de campo que los involucra es su favorito porque encuentra todo sobre ellos asombroso.
Traducido por: Juliana Sandoval H con la ayuda de Chat GPT.
