Hembra de Aphylla williamsoni, Boykin Radio Tower, Angelina County, Texas, 9 de julio de 2019. Foto Jim Johnson
Especie del mes de julio de 2025 de la DSA: Aphylla williamsoni
Nuestra especie DSA del mes de julio es Aphylla williamsoni de la familia Gomphidae, conocida como los clubtails (en inglés). Según el experto en odos Dennis Paulson, mide aproximadamente entre 2,8 y casi tres pulgadas de longitud (71-76 mm) y suele encontrarse a lo largo de arroyos lentos, canales y lagos y estanques con fondo de arena. Paulson dice que es «uno de los gómfidos americanos con una base ecológica más amplia». Acompañe al Dr. Lawrence Zettler mientras recuerda su trabajo ilustrando esta y otras especies en esta atractiva historia.
Ilustrar libélulas bajo la mirada de leyendas de Odonata
Siempre me han fascinado las libélulas, desde mi infancia en la zona rural del centro-norte de Florida. Utilizando una red de pesca, capturaba todas las especies posibles, pero Anax junius me resultaba especialmente difícil. Un día, mi madre me llevó a la biblioteca pública de Gainesville, donde busqué una guía de campo que me ayudara a identificar estos asombrosos insectos. Pero, como la mayoría de los miembros del género Anax, tal libro era esquivo en la década de 1970. Finalmente, encontré una oscura publicación ilustrada en color, pero en la que solo aparecían unas pocas especies. Una estaba etiquetada como «libélula de 10 manchas» y otra tenía el cuerpo de color rojo brillante (posiblemente Orthemis ferruginea). Todavía recuerdo que me quedé estupefacto, incluso enfadado, por la escasez de libros sobre libélulas. ¿Por qué no había libros en las estanterías si las libélulas eran criaturas tan hermosas y coloridas, como las mariposas y las polillas?
Aphylla williamsoni macho. Condado de Marion, Lago Kerr (extremo oeste), Florida. 16 de junio de 2004. Foto: Dennis Paulson
Una década más tarde, me encontré estudiando insectos en la universidad como estudiante de pregrado especializado en entomología en la Universidad de Florida en Gainesville. Mi red de pesca fue sustituida por una auténtica red entomológica, y la utilicé para capturar muchas libélulas en el campus. Uno de mis lugares favoritos era el lago Alice, donde Aphylla williamsoni surcaba los cielos rozando el agua justo por encima de muchos caimanes que poblaban el lago.
Hembra de Aphylla williamsoni, condado de Bay, Hobbs Pasture, Florida (extremo sur de Enfinger Road en el lago Deer Point). 12 de julio de 2009. Foto: Dennis Paulson
Recuerdo que me divertía ver a Perithemis tenera posado en el párpado de un caimán inmóvil cuya cabeza emergía justo por encima de la superficie del agua. El caimán parecía ajeno a la situación. Lo mismo ocurría con el Perithemis.
Macho de Perithemus tenera, Herrick Lake Forest Preserve, Wheaton, Illinois, 8 de julio de 2023. Foto: Cindy Crosby
No fue ninguna sorpresa que mi curso favorito fuera «Identificación de insectos», impartido por el Dr. Sidney (Sid) W. Dunkle, un consumado odonatólogo que, según recuerdo, estudió anteriormente con el Dr. Minter J. Westfall, Jr. en zoología en la Universidad de Florida.
Aphylla williamsoni recolectada en 1987 por Lawrence W. Zettler, posteriormente identificada por S. W. Dunkle. Fotografiada el 4 de junio de 2025, Illinois College, Jacksonville, Illinois. Foto: Lawrence W. Zettler
Como supe más tarde, el Dr. Westfall estudió con el mismísimo Dr. James G. Needham, juntos, publicaron el primer manual completo sobre libélulas de EE.UU. y Canadá en 1955. No se me ocurrió hasta años después, tras convertirme yo mismo en profesor universitario, que era descendiente directo de estas grandes leyendas norteamericanas, y que al impartir mi propia clase de entomología, mis alumnos eran los siguientes en la línea (¡aunque desde luego yo no era ninguna leyenda!).
Exuvia de Aphylla sp. (presuntamente A. williamsoni), Lago Martin, St. Martin Parish, Luisiana, 30 abr 2012. Foto Jim Johnson
Sid se enteró de que yo era un ilustrador en color con experiencia en pintar escenas espaciales al óleo sobre lienzo y me animó a dibujar una libélula con lápices de colores sobre papel. A pesar de mis esfuerzos, los pigmentos aplicados parecían «granulados» —no suaves ni realistas— y entonces empecé a plantearme utilizar otras técnicas, como la acuarela. Después de enseñarle la obra a mi madre, que es acuarelista, me sugirió que aplicara primero los colores al papel y luego una capa de lápiz blanco Prismacolor. Usando la fuerza para alisar los pigmentos, mezclé bien los hilos de celulosa de las fibras de papel, eliminando así la textura granulada. El resultado fue una libélula colorida y realista que parecía que podía salir volando de la página.
Detalle de una parte de la lámina nº 12 que muestra machos de Cordulegaster sayi (línea superior), C. maculata (forma meridional) (centro) y C. maculata (forma septentrional). De Dragonflies of North America por J. G. Needham, M. J. Westfall, Jr. y M. L. May (Scientific Publishers, 2000). Fotografiada el 4 de junio de 2025, Illinois College, Jacksonville, Illinois. Fotografía: Lawrence W. Zettler
Después de enseñarle a Sid mi boceto, recuerdo que se quedó mirando fijamente la imagen a corta distancia durante varios segundos. Luego se levantó las gafas para ver más de cerca y comentó con una sonrisa: "Esto está muy bien. ¿Le interesaría ilustrar la guía de campo de libélulas en la que estoy trabajando?".
Estas palabras fueron cruciales en mi desarrollo profesional, pusieron en marcha un viaje satisfactorio a lo largo de toda mi vida y me inculcaron un sentido de propósito muy necesario en una época en la que Internet y los teléfonos móviles no podían contaminar mi juventud. Como estudiante universitario introvertido que prefería atrapar insectos a salir con los amigos, necesitaba una identidad de la que pudiera sentirme orgulloso. Ilustrar una guía de campo de libélulas de Norteamérica era una oportunidad increíblemente perfecta.
No pasó mucho tiempo antes de que me encontrara en el extremo delantero de una canoa, sosteniendo una red para insectos en lugar de un remo, con Sid remando tranquilamente detrás de mí, señalando las diferentes libélulas que me animaba a capturar, mientras patrullaban de un lado a otro por encima y a lo largo de lagos y arroyos de agua dulce en el condado rural de Alachua. Capturamos muchas desde la canoa, como Hagenius brevistylus y varias gloriosas especies de Macromia . A pie, observamos a Tachopteryx thoreyi y a Cordulegastar sayi. Fotografiamos las que capturamos. Me impresionó su coloración, especialmente sus ojos compuestos. Las fotos de Sid estaban en diapositivas de 35 mm que más tarde me dio como referencia de color para mis dibujos.
Foto de la lámina original #12 (Cordulegastridae, Género Cordulegaster) de Dragonflies of North America por J. G. Needham, M. J. Westfall, Jr., y M. L. May (Scientific Publishers, 2000). Fotografiada el 4 de junio de 2025, Illinois College, Jacksonville, Illinois. Fotografía: Lawrence W. Zettler
Durante más de tres años, entre mis clases y después de ellas, dibujé 167 especies en color en 14 láminas sentado en un rincón del despacho de Sid en el campus. Cada especie requería al menos ocho horas de dibujo, un proceso que empezaba midiendo cada segmento (abdomen, tórax, patas, etc.) con un microscopio de disección a escala. Una vez completado el contorno a lápiz, se añadía tinta sobre el grafito y, a continuación, se añadían y mezclaban los colores. Para mantener el cerebro ocupado, escuchaba emisoras de radio de onda corta en inglés, normalmente Radio Moscow World Service porque tenía una señal lo bastante fuerte y odiosa como para captarla en interiores durante el día.
Después de graduarme, solicité plaza en varias escuelas de posgrado para estudiar Odonata, pero me rechazaron rápidamente porque mi puntuación en el examen GRE era pésima, a pesar de que tenía una nota media respetable (3,0) y cartas de recomendación positivas, incluida una de Sid. Acabé estudiando una rara orquídea autóctona en la Universidad de Clemson, donde me doctoré.
Lawrence W. Zettler en las Tierras Altas Centrales de Madagascar en 2015 durante un viaje de investigación de orquídeas en colaboración con el Real Jardín Botánico de Kew y descrito en el capítulo 5 de Saving Orchids, 2025, Real Jardín Botánico de Kew y The University of Chicago Press. Fotografía: Amanda Wood.
Aunque no me arrepiento en absoluto de mi trayectoria profesional, que ahora está firmemente arraigada en la conservación de las orquídeas, sigo siendo aficionado a las libélulas. Las láminas en color que ilustré acabaron publicándose en Dragonflies of North America, de Needham, Westfall y May (Scientific Publishers, 2000), del que me siento especialmente orgulloso. Hoy, cuando visito diferentes bibliotecas, puedo encontrar esta publicación en la estantería, completando un viaje increíble.
Lawrence W. Zettler (lwzettle@ic.edu) es catedrático Hitchcock de Biología en el Illinois College e investigador asociado en el Jardín Botánico de Chicago. En 2004, sus ilustraciones en color se publicaron en The Black Flies (Simuliidae) of North America (Cornell University Press). A principios de este año, fue coautor de su primer libro, Saving Orchids: Stories of Species Survival in a Changing World, publicado conjuntamente por el Real Jardín Botánico de Kew y The University of Chicago Press.
